活性炭是一类具有发达孔隙结构的多孔质炭材料，是由含炭为主的物质作为原料，经过高温炭化制得的疏水性吸附剂。在日常生活中，也有许多“炭”，如木炭、竹炭、秸秆炭、焦炭等，那么这些属于活性炭吗？这些材料又与活性炭有什么异同？
要了解它们之间的差异，就要从它们的结构出发。这些炭材料既不像是金刚石和石墨一样的结晶态炭材料，也不具有纳米炭材料的结构。主要是以碳原子所构成，也含有少量的其他元素，如氧、氢、氮、硅等，这些少量的元素对性能的影响不可忽视。正是具有了元素组成上的差异，才造就了效果的不同。
活性炭、木炭等炭材料的微观组织结构，都属于微晶质炭。因此，在理论上，它们都具有一定的孔隙，也具有一定的吸附效果，只是在吸附能力上存在差异。当然，微孔的容积越大，吸附效果越好。这就是活性炭的性能为什么会高于其它普通炭材料的原因，毕竟经过一系列的活化之后，孔径的结构都会受到显著影响。
